Um instrumento LiDAR espacial que disparou mais pulsos a laser do que qualquer instrumento orbital anterior encerrou suas operações na Estação Espacial Internacional, depois de uma missão bem sucedida de 33 meses para medir nuvens e pequenas partículas atmosféricas que desempenham papéis fundamentais no clima da Terra.

Durante sua missão, o Cloud-Aerosol Transport System (CATS) forneceu medidas da estrutura vertical de nuvens e aerossóis, incluindo erupções vulcânicas, poluição artificial na China e na Índia, fumaça de incêndios florestais na América do Norte e tempestades de poeira no meio Leste. Os produtos de dados CATS estão disponíveis gratuitamente para a comunidade científica e já foram citados em inúmeros estudos de pesquisa, bem como em conferências científicas nacionais e internacionais.

As medidas CATS possibilitaram modelagem e previsão de aerossóis mais precisas e melhoraram o rastreamento e previsão de plumas vulcânicas e riscos de aviação associados. Também avançou nossa compreensão da proximidade do aerossol com as nuvens, o que é extremamente importante para prever os efeitos da interação nuvem-aerossol no sistema climático da Terra.

O CATS foi financiado pelo Programa da Estação Espacial Internacional para promover o uso do laboratório em órbita como uma plataforma para pesquisa em Ciências da Terra. A CATS ajudou a abrir caminho para futuras missões de baixo custo para a estação e tecnologia laser avançada projetada para medir nuvens e aerossóis.

"O projeto CATS foi uma oportunidade espetacular para fornecer a ciência do primeiro-de-seu-tipo da estação espacial. CATS era uma combinação surpreendente de pioneirismo de ciência empreendedor, demonstração de tecnologia e função forçadora programática", disse Matt McGill, investigador principal de CATS na NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland. "A carga útil CATS operou por mais de 200 bilhões de pulsos a laser - uma conquista sem precedentes para um lidar espacial".

Lançado em 10 de janeiro de 2015, a CATS foi projetada para operar pelo menos seis meses, mas durou cinco vezes sua expectativa de vida. Em 30 de outubro de 2017, o sistema de energia e dados de bordo parou de funcionar e não pôde ser ressuscitado.

A órbita da estação foi valiosa para reunir um conjunto diverso e importante de observações de nuvens e aerossóis. O instrumento CATS foi capaz de observar os mesmos locais em diferentes momentos do dia, permitindo que os cientistas estudem mudanças no dia-a-dia na nuvem e efeitos de aerossol do espaço. O instrumento também foi o primeiro lidar espacial a fornecer dados de nuvem e aerossóis aos usuários em tempo quase real - menos de seis horas - permitindo modelos de computador mais precisos e previsão de tempestades de poeira, incêndios e erupções vulcânicas.

O projeto também foi exclusivo devido à sua rápida construção, pequeno orçamento e colocação na estação espacial. Ao contrário de missões maiores, o experimento teve uma pequena equipe, orçamento limitado e uma linha de tempo mais curta - apenas dois anos - para ser construído para a estação. A missão ajudou a refinar e agilizar o processo para colocar as futuras cargas úteis da NASA na estação.

Apesar de terminar, os CATS serão lembrados por suas muitas realizações notáveis e pioneiras em tecnologia e ciência:

• primeira alta taxa de repetição, lidar de contagem de fótons no espaço
• primeira carga útil desenvolvida pela NASA para o Módulo Experimento Japonês - Instalação Exposida (JEM-EF) na estação espacial
• primeiro lidar baseado no espaço para fornecer produtos de dados em tempo quase real, com latência de menos de seis horas, para permitir modelagem e previsão de aerossóis mais precisos
• melhoramento do rastreamento e previsão de plumas vulcânicas, conhecidas e dispendiosas de aviação
• melhorou a nossa compreensão da proximidade do aerossol com as nuvens, o que é extremamente importante para prever os efeitos da interacção nuvem-aerossol no sistema climático da Terra

"A CATS proporcionou a oportunidade de utilizar uma pequena equipe e um processo simplificado para destacar que é possível construir e entregar um instrumento de baixo custo que ainda fornece medidas científicas críticas e de ponta", disse McGill.

Fonte: nasa.gov